La décolonisation des soins : faire front contre le colonialisme médical envers les enfants autochtones

par Samir Shaheen-Hussain MD CM, FRCPC

La campagne #Tiensmamain, lancée le 24 janvier 2018, cherchait à mettre un terme à une pratique de longue date qui empêchait systématiquement les proches et les parents d’accompagner leur enfant lors d’une évacuation médicale d’urgence (medevac) par avion-ambulance au Québec. Créé par le gouvernement provincial dans les années 1980, le programme Évacuations aéromédicales du Québec (ÉVAQ) a établi cette règle de non-accompagnement à sa création, alors que des pratiques semblables étaient probablement la norme dans tout le pays. Au fil des ans, des milliers d’enfants ont été transférés seuls dans des centres pédiatriques urbains afin de recevoir des soins médicaux d’urgence loin de chez eux. La règle s’appliquait à tous les enfants des régions rurales et éloignées du Québec qui avaient besoin du service d’ÉVAQ. Cependant, les enfants autochtones, notamment ceux des communautés du Nord, étaient surreprésentés à cause d’une confluence de déterminants sociaux de la santé, y compris l’insécurité alimentaire imposée, la pauvreté, les logements surpeuplés et les services de santé inappropriés, qui les exposent davantage aux évacuations par avion-ambulance. Le personnel médical d’ÉVAQ était composé d’étrangers pour ces enfants, dont la plupart n’avaient jamais pris l’avion. Souvent, les plus jeunes ne parlaient ni le français ni l’anglais. À leur arrivée au département d’urgence de l’Hôpital de Montréal pour enfants (HME), par exemple, les enfants eeyou (cris) et inuits étaient examinés et piqués par d’autres inconnus. Dans certains cas, un membre de la famille réussissait enfin à rejoindre son enfant hospitalisé plusieurs jours plus tard, à cause de facteurs indépendants de sa volonté.

Le dicton latin primum non nocere, souvent traduit par « avant tout, ne pas nuire », est une directive primordiale dans le milieu de la santé. Cependant, en qualité de pédiatre faisant partie d’un système médical qui tolérait cette séparation familiale, n’étais-je pas complice des traumatismes qui en découlaient? Une ancienne résidente de l’HME, pour démontrer son soutien à la campagne #Tiensmamain, a écrit : « Je ne peux même pas recenser toutes les fois où, pendant ma résidence, j’ai été dans une situation où cette politique a touché un enfant que je soignais. Nous savions que c’était la règle, nous savions que c’était épouvantable, mais nous avons simplement continué. »

Cette pratique de non-accompagnement a fini par devenir normale pour nous en quelque sorte, mais il ne devrait jamais être normal d’infliger des traumatismes physiques, affectifs et psychologiques totalement évitables à des enfants. En comparaison, les hôpitaux pédiatriques des autres provinces et territoires du pays ont confirmé que, depuis des années, les enfants profitent de la présence d’un proche lors des transferts d’urgence.

La demande fondamentale de la campagne #Tiensmamain était très simple : une politique axée sur l’enfant et la famille pour toutes les évacuations par avion-ambulance au Québec. La campagne a également remis en question une croyance généralement admise, celle de la neutralité culturelle et de la bienveillance intrinsèque de l’establishment médical. La campagne a fini par révéler que la perpétuation de la règle de non-accompagnement de l’ÉVAQ faisait partie d’une histoire longue et continue de colonialisme médical, ancrée dans le racisme systémique. En effet, depuis un siècle et demi, les médecins praticiens et les systèmes de santé ont commis des crimes contre les enfants autochtones partout au pays. Entre autres, ils ont fomenté des épidémies de variole dans les communautés et n’ont pas protesté devant les décès évitables causés par la tuberculose dans les pensionnats; les expériences et la violence dans les pensionnats, les hôpitaux indiens, les réserves et les communautés; la stérilisation forcée; les enlèvements et les disparitions. Les médecins ont souvent mené la charge. Par exemple, feu le docteur Frederick Tisdall, pédiatre du Hospital for Sick Children de Toronto, ancien président de la Société canadienne de pédiatrie et co-inventeur du Pablum, a participé activement à d’odieuses expériences nutritionnelles sur des adultes et des enfants autochtones dans les années 1940.

La règle de non-accompagnement de l’ÉVAQ, maintenant révoquée, était sans nul doute traumatisante pour tous les enfants, mais la souffrance des familles et des communautés autochtones était exacerbée par leur historique de traumatisme colonial. La séparation des familles est devenue un exemple de colonialisme médical lorsque les gouvernements successifs ont ignoré les demandes que les communautés autochtones du Nord formulaient elles-mêmes depuis longtemps pour mettre fin à cette pratique. En fait, chaque fois que l’ÉVAQ empêchait un proche d’accompagner son enfant lors d’une évacuation par avion-ambulance, on ratait une occasion de corriger un tort historique. Si les enfants autochtones ne peuvent pas recevoir des soins en toute équité et avec dignité, comment les gouvernements pourront-ils jamais redresser les injustices dont l’ensemble des communautés autochtones sont victimes à ce jour?

La pandémie de COVID-19 expose et aggrave les lignes de fracture que creusent les injustices sociales à l’échelle mondiale, et elle fait ressortir toute l’urgence que nous, comme société, construisions un monde nouveau si nous voulons que l’humanité survive et que notre vie ait un sens. Ce monde nouveau doit être habité par des valeurs fondamentales de coopération, d’aide mutuelle et de solidarité, d’empathie, de respect de la dignité humaine et d’harmonie avec l’environnement. Ici au Canada, les efforts de décolonisation représentent une voie pour y parvenir. Étant donné la violence médicale infligée aux enfants autochtones, nous, pédiatres, avons un rôle essentiel à jouer dans ce processus. En premier lieu, il serait capital de s’attaquer aux formes historiques et contemporaines du colonialisme médical et du racisme systémique en mettant fin à la culture médicale qui les catalyse. Seule la décolonisation des soins pédiatriques nous permettra de prioriser véritablement la santé, le bien-être, la dignité et la vie des enfants autochtones et de leurs communautés.

Samir Shaheen-Hussain est pédiatre urgentiste et professeur adjoint à la Faculté de médecine de l’Université McGill. Il tient à remercier Elizabeth Moreau, Nazila Bettache, Stef Gude et Radha Jetty pour leur participation au présent blogue. Son livre à paraître, Fighting for a Hand to Hold: Confronting Medical Colonialism against Indigenous Children in Canada (avant-propos de Cindy Blackstock et postface de Katsi’tsakwas Ellen Gabriel), sera publié par McGill-Queen’s University Press en septembre 2020. Lux Éditeur fera paraître la traduction française en janvier 2021.

Photo par Sandra Sciangula, Hôpital de Montréal pour enfants

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